Frodo ĂŒbernimmt die Aufgabe, den Ring nach Bruchtal, dem sicheren Aufenthaltsort des ElbenfĂŒrsten Elrond zu bringen. Gandalf bittet ihn, spĂ€testens Ende September loszugehen, und reist ab um Neuigkeiten ĂŒber Saurons Taten zu erfahren. Er verspricht, vor Frodos Abreise zurĂŒckzusein, bleibt aber verschollen.

Frodo reist inkognito als Herr Unterberg, begleitet von Sam Gamdschie, dem jungen Gesellen seines GĂ€rtners, und Peregrin Tuk, genannt Pippin, Frodos entferntem Vetter und engem Freund. Sam ist als einziger in Frodos Plan eingeweiht; allen anderen gegenĂŒber gibt er vor, nur innerhalb des Auenlandes umziehen zu wollen. Er hofft, sein Fortgehen so gegenĂŒber Saurons Dienern geheimhalten zu können.

Schon bald nach ihrem Aufbruch gegen Ende September werden Frodo, Sam und Pippin von Saurons Ringgeistern (auch NazgĂ»l) verfolgt. Sie entkommen auf das Gehöft des Bauern Maggot, und werden von ihm zum ersten Zwischenstopp der Reise in Bockland, einem Außenbezirk des Auenlandes, gebracht. Dort treffen sie mit Meriadoc Brandybock, genannt Merry, einem weiteren Vetter und Freund Frodos, zusammen. Pippin und Merry offenbaren Frodo, dass sie ĂŒber den Ring und seine FluchtplĂ€ne schon seit lĂ€ngerem bescheid wissen, und drĂ€ngen ihn dazu, sie mitzunehmen, da sie ihn nicht allein lassen wollen. Frodo möchte seine Freunde nicht in Gefahr bringen, willigt aber nach einiger Zeit ein.

Gemeinsam steuern sie das nĂ€chste Ziel ihrer Reise, das Dorf Bree, an. Um die offenen Straßen in der Wildnis zu vermeiden, durchqueren sie den Alten Wald. Selbiger scheint verzaubert, und fĂŒhrt sie unweigerlich zum „Alten Weidenmann“, einem Baum, der versucht, die GefĂ€hrten einzuschlĂ€fern und sie dann zu verschlingen. Die Rettung naht in Gestalt des geheimnisvollen Tom Bombadil, der den „Alten Weidenmann“ durch seinen Gesang besĂ€nftigt, und die vier GefĂ€hrten zu sich ins Haus einlĂ€dt.

Bei Tom angekommen erweist sich dieser als ein sehr unterhaltsamer Freund fĂŒr die GefĂ€hrten, die Hobbits dĂŒrfen nach Herzenslust speisen, lernen Goldbeere, die GefĂ€hrtin des Einsiedlers kennen. Im Laufe ihres Aufenthalts lĂ€sst sich Tom einmal den Ring der Macht geben und steckt ihn sich an den Finger, doch im Gegensatz zu allen Personen, die den Ring bisher getragen haben, ĂŒbt er anscheinend keinerlei Einfluss auf Tom aus. Er wird nicht unsichtbar, so wie es stets bei Bilbo und Frodo zu beobachten war. Frodo bietet Tom den Ring an, doch dieser lehnt lachend ab.

Nachdem die GefĂ€hrten Tom verlassen haben, treffen sie an den HĂŒgelgrĂ€berhöhen auf einen gespenstische Grabunhold, der sie lebendig in ein Grab aus der alten Königszeit legt. Hier finden die Hobbits die Klingen mit denen es spĂ€ter erst möglich werden wird, die Ringgeister zu verwunden, doch ahnen sie dies zu diesem Zeitpunkt noch nicht. Erst der Gesang Frodos, der ein Lied trillert das Tom ihn gelehrt hat, lĂ€sst Tom quasi aus dem Nichts erscheinen, und abermals rettet er die vier Hobbits.

Er begleitet die GefĂ€hreten noch bis kurz vor Bree, dann verabschiedet er sich von ihnen. Bree ist ein Dorf, in dem Hobbits und Menschen gemeinsam leben. Sie suchen, dem Rat Tom Bombadils folgend, das Gasthaus „Zum tĂ€nzelnden Pony“ auf. Hier hoffen sie, wie vorher vereinbart auf Gandalf zu stoßen. Der Wirt Butterblume ist sehr erfreut, endlich wieder einmal Hobbits in seinem Gasthaus begrĂŒĂŸen zu dĂŒrfen. Nach einem guten Abendessen gehen Frodo, Pippin und Sam in die Schankstube, wo sie von den BreelĂ€ndern mit einem lauten Hallo begrĂŒsst werden.

Dann widerfĂ€hrt Frodo ein Missgeschick: er setzt ungewollt den Ring auf, wird unsichtbar, und versetzt so die gesamte Schenke in hellen Aufruhr. Gleichzeitig gibt er sich dadurch Saurons Spionen als RingtrĂ€ger zu erkennen. FĂŒr dieses Missgeschick wird er vom WaldlĂ€ufer Streicher gescholten, der sich als Aragorn zu erkennen gibt, nachdem Frodo endlich vom Wirt den Brief Gandalfs erhalten hat, in dem Aragorn als Vertrauter empfohlen wird. Zugleich rĂ€t Gandalf darin Frodo, die Reise spĂ€testens Ende Juni anzutreten -- was natĂŒrlich nicht geschah, da der Brief ja nie abgeschickt wurde. Auf Aragorns Rat hin ĂŒbernachten die GefĂ€hrten nicht in ihren Zimmern, sondern verbringen die Nacht in einem der SpeiserĂ€ume fĂŒr geschlossene Gesellschaften; dadurch ĂŒberleben sie den nĂ€chtlichen Angriff der Ringgeister auf ihr Zimmer.

Unter FĂŒhrung Aragorns brechen sie am folgenden Morgen ĂŒber verborgene Pfade in der Wildnis nach Bruchtal auf. An der Wetterspitze, einem isolierten Berg, hoffen sie auf ein Treffen mit Gandalf, finden jedoch nur ein Stein mit einem eingeritzten „G“ und einer „3“; dies lesen sie als Hinweis, dass Gandalf wenige Tage zuvor, am 3. Oktober, an der Wetterspitze war. Im Laufe der Nacht werden sie von Ringgeistern angegriffen. Frodo wird bei diesem Angriff von einer Klinge der Ringgeister verwundet. Er wehrt sich zwar mit aller Kraft, dennoch erhĂ€lt er eine vergiftete Wunde, die mit den Mitteln, die der Gemeinschaft zur VerfĂŒgung steht, nicht zu heilen ist.

Aragorn spornt die GefÀhrten zur Eile an, denn Frodo benötigt der Heilkunst Elronds. Frodo verliert sich zunehmend in einem fiebrigen DÀmmerzustand. Bald darauf treffen sie auf den Elben Glorfindel, der ihnen aus Bruchtal entgegengesandt ist. Mit Frodo auf dessen Pferd Asfaloth kommen sie schneller voran. Vor Erreichen des Grenzflusses nach Bruchtal kommt es zur Begegnung mit den Ringgeistern, denen Frodo auf dem Pferd entkommen kann. Ihre Versuche, ihn zum Mitkommen zu behexen, wehrt Frodo mit letzter Kraft ab. Nach seiner Durchquerung des Flusses werden die ihm folgenden Ringgeister von einer Flutwelle weggerissen, und Frodo wird ohnmÀchtig.

Das Schicksal des Rings soll nun vom Rat Elronds bestimmt werden, an dem Vertreter aller freien Rassen teilnehmen. Nur die Zerstörung des Rings im Schicksalsberg im Land Mordor, dem Reich Saurons, sicher ist. Denn sollte der Ring versteckt oder ins Meer geworfen werden, so wĂŒrde er irgendwann einmal wiedergefunden werden; sollte einer der mĂ€chtigen Herrscher den Ring an sich nehmen um Sauron zu besiegen, so wĂŒrde er selbst zu einem zweiten Sauron werden. Das Zaudern des Rates, wem denn nun der Ring anvertraut werden solle, beendet Frodo durch sein Angebot, den Ring zum Schicksalsberg zu tragen; Sam schließt sich ihm sofort an. Weiterhin werden Gandalf, Aragon, Merry und Pippin der „Gemeinschaft des Ringes“ zugeteilt. Daneben gehen der Elb Legolas und der Zwerg Gimli sowie der Mensch Boromir aus Gondor mit. Boromir hatte auf dem Rat gegen die Zerstörung des Ringes gesprochen, den Beschluss jedoch letztlich akzeptiert.

Gandalf fĂŒhrt die Gemeinschaft des Ringes nach SĂŒden, wo er die Nebelberge am Pass des Caradhras ĂŒberqueren möchte, um einerseits dem verrĂ€terischen Saruman auszuweichen und andererseits die ElbenfĂŒrstin Galadriel in Lothlorien zu treffen. Der Pass wird durch eine Lawine unpassierbar, so dass die GefĂ€hrten zurĂŒckgehen mĂŒssen und ihnen nur der Weg unter den Bergen durch die ehemalige zwergische Minenstadt Moria, Khazad-dĂ»m in der Sprache der Zwerge, bleibt.

Am Tor Morias angekommen werden die GefĂ€hrten vom „WĂ€chter im Wasser“, einem krakenartigen Ungeheuer, angegriffen, und fliehen in die Mine.

Mehrere Tagen benötigen sie, um die riesigen, durch Orks besetzten Hallen der Zwerge zu durchqueren, und so stoßen sie letztendlich auf das Grabmal von Balin, dem letzten Zwergenherrscher Morias und eines WeggefĂ€hrten Bilbos bei dessen Abenteuern. Durch eine Unvorsichtigkeit Pippins werden die Kreaturen, die jetzt die Zwergenmine bewohnen, auf die GefĂ€hrten aufmerksam. Sie fliehen, verfolgt von Orks, Höhlentrollen und anderen Dienern Saurons.

Als sie gerade ĂŒber die BrĂŒcke von Khazad-DĂ»m ins Schattenbachtal fliehen wollen, erkennt Gandalf, das auch ein Balrog, ein uralter Feuer-DĂ€mon, dem kein anderer der GefĂ€hrten gewachsen ist, unter ihren Verfolgern ist. Auf der BrĂŒcke stellt er sich dem Balrog zum Kampf, in dessen Folge die BrĂŒcke einstĂŒrzt und sie beide in den Abgrund stĂŒrzen.

Ihres AnfĂŒhrers beraubt, ziehen die GefĂ€hrten weiter nach Lothlorien, wo sie vor Galadriel und Celeborn gebracht werden. Sie berichten der ElbenfĂŒrstin von Gandalfs Ableben. In der Nacht schauen Frodo und Sam in Galadriels magischen Spiegel. Sam sieht ein verwĂŒstetes Auenland und will zunĂ€chst umkehren und zurĂŒckreisen, doch seine Aufgabe und Liebe fĂŒr Frodo bindet ihn trotz dieser Schreckensvision an seinen Herrn.

Die GefĂ€hrten setzen ihren Weg entlang des Großen Flusses Anduin mit Booten fort, bis sie schließlich am Westufer vor den RaurosfĂ€llen ihr Lager aufschlagen. Sie mĂŒssen sich nun zwischen dem östlichen direkten Weg zum Schicksalsberg und dem westlichen Weg nach Minas Tirith, der Hauptstadt Gondors, entscheiden, denn die Boote können die FĂ€lle nicht passieren. Mehrere Mitglieder der Gemeinschaft wollen zuerst nach Minas Tirith gehen, um sich dort dem erwarteten Krieg gegen Sauron anzuschließen; Frodo befĂŒrchtet jedoch, dass es dann zu spĂ€t sein könnte, um noch unerkannt nach Mordor hinein zu gelangen.

Frodo als der RingtrĂ€ger empfindet die auf seinen Schultern lastende Verantwortung, bittet um Bedenkzeit, und zieht sich alleine in den umliegenden Wald zurĂŒck. Dorthin folgt ihm Boromir, der unter den Einfluss des Ringes geraten ist, und selbigen fĂŒr sich und sein Land begehrt, da er glaubt, dass es sonst keine Chance im Krieg gegen Sauron hat. Er will Frodo den Ring gewaltsam abnehmen, Frodo jedoch durchschaut Boromirs Motive, setzt den Ring auf und flieht. Dadurch wird er fĂŒr Sauron wahrnehmbar, kann aber letztendlich den Ring wieder abnehmen, und beschließt, ohne große Hoffnung auf Erfolg alleine zum Schicksalsberg weiterzugehen, um seine GefĂ€hrten nicht mit in den Untergang zu ziehen. Sam erkennt Frodos Absicht, und begleitet ihn ans Ostufer des Anduin.

Es gelingt den Hobbits jedoch, Gollum zu ĂŒberlisten, und zu einem „Waffenstillstand“ zu bewegen; Gollum fĂŒrchtet die Macht, die er in Frodo als dem neuen RingtrĂ€ger erkennt; auch er will nicht, dass Frodo von Sauron eingefangen wird und der Ring somit fĂŒr ihn unerreichbar wird, und da er die Gegend kennt, verspricht er, die Hobbits nach Mordor zu bringen. Der Weg durch das Schwarze Tor, Mordors streng bewachten „Haupteingang“, bleibt ihnen versperrt; daraufhin erklĂ€rt Gollum, er kenne einen anderen, geheimen Weg durch die Mordor umgebenden Gebirge. Die drei brechen dorthin auf.

Auf ihrem Weg treffen sie auf Faramir, Boromirs jĂŒngeren Bruder und AnfĂŒhrer einer SpĂ€hertruppe Gondors, der sie zunĂ€chst als mögliche Spione gefangennimmt, wĂ€hrend Gollum gerade abwesend ist. Sie fassen Vertrauen und berichten Faramir von der Reise der Gemeinschaft und Boromirs Schicksal. Faramir erfĂ€hrt durch eine Unachtsamkeit Sams von dem Ring, aber er kann im Gegensatz zu Boromir der Versuchung widerstehen. Der alleingelassene Gollum lungert inzwischen außerhalb des Verstecks von Faramirs MĂ€nnern herum. Faramir misstraut Gollum zutiefst und stellt Frodo vor eine Wahl: entweder Gollum wird ohne Vorwarnung erschossen, oder Frodo muss Gollum hereinlocken, damit er verhört werden kann. Frodo hat Mitleid mit Gollum und trifft die zweite Wahl, aber Gollum fĂŒhlt sich von Frodo an die „grausamen MĂ€nner“ verraten, und beschließt, seinerseits Frodo in eine tödliche Falle zu locken.

Sauron verdunkelt inzwischen als Vorbereitung seines bevorstehenden Angriffs halb Mittelerde durch gewaltige Rauchwolken, wĂ€hrend die Hobbits unter Gollums FĂŒhrung weiterziehen. Ziel ist ein geheimer Pfad im Westwall der Mordor umgebenden Bergkette, ĂŒber den Gollum bereits einmal Mordor verlassen hatte.

Der Pfad stellt sich als eine Falle heraus: eine Riesenspinne namens Kankra haust dort und verwundet Frodo erneut. Gollum entflieht der Rache Sams, der Frodo fĂŒr tot hĂ€lt und, um den Auftrag zu retten, den Ring an sich nimmt, und so zum Letzten in der langen Reihe der RingtrĂ€ger wird. Frodo wird kurz darauf von Orks in einen Wachtturm geschleppt und seine Habe wird ihm weggenommen. Sam setzt den Ring auf und folgt den Orks. Dabei erfĂ€hrt er, dass Frodo doch noch am Leben ist.

Gandalf und Pippin gelangen derweil nach Gondor, wo kurz darauf Saurons Rauchwolken die Sonne verdunkeln und die Belagerung durch Saurons Heere beginnt. WĂ€hrend der Belagerung kapituliert der verzweifelte Denethor, der Truchsess (Statthalter) von Gondor und Vater von Boromir und Faramir, vor der andringenden Macht Saurons: Er sucht den Tod, und Pippin und Gandalf verhindern im letzten Augenblick, dass er auch seinen verwundeten Sohn Faramir auf dem Scheiterhaufen mitverbrennt.

Dann kommt es zu der Schlacht auf den Pelennor-Feldern um Gondor, bei der erst die Ankunft der Reiter von Rohan das Blatt wendet. Allerdings bezahlt Theoden sein Heldenmut mit dem Tode; gleichzeitig gelingt es seiner Nichte Éowyn, mit Merrys Hilfe, den AnfĂŒhrer der Ringgeister zu töten. Der enge Kontakt mit diesem macht sie aber beide schwer krank, und sie mĂŒssen wĂ€hrend des folgenden Angriffs gegen Mordor in Gondor zurĂŒckbleiben.

Mit der Ankunft Aragorns, dessen Geisterarmee die sĂŒdlichen Gegenden befreit hat, und weiterer VerbĂŒndeter wird Saurons Armee schließlich zurĂŒckgedrĂ€ngt. Allerdings ist allen Beteiligten klar, dass Sauron noch viele weitere Armeen in der Hinterhand hat, wĂ€hrend die eigenen KrĂ€fte schon fast erschöpft sind.

In dieser scheinbar ausweglosen Lage wird der frontale Angriff auf Mordor unter Gandalfs FĂŒhrung beschlossen, nicht in der Hoffnung eines Sieges, sondern um den Anschein zu erwecken, dass der Ring der Macht in den HĂ€nden Gondors sei, und um von Frodos Mission abzulenken. Gandalf, Pippin, Aragorn, Legolas, und Gimli ziehen mit in diesen Angriff. Vor dem Tor Mordors erweckt ein Diener Saurons den Anschein, Frodo sei gefangengenommen worden, zeigt Frodos persönliche Habe vor, und bietet seine Freilassung gegen die Kapitulation Gondors. Gandalf glaubt ihm jedoch nicht, und befiehlt den Angriff.

Unter MĂŒhen erreichen Sam und Frodo schließlich halbverdurstet den Schicksalsberg. Als Frodo den Ring in die AbgrĂŒnde der Lava werfen will, wird er von der Macht des Ringes ĂŒberwĂ€ltigt; er beansprucht den Ring als sein Eigentum und weigert sich, ihn zu zerstören. Sauron erkennt den gewaltigen Fehler in seinem Plan, und schickt die verbleibenden Ringgeister aus, um Frodo zu stoppen.

Doch Gollum, der den Ring ebenso begehrt, und den Hobbits heimlich gefolgt war, attackiert Frodo und beißt Frodo den Finger mitsamt des Ringes ab. Dabei stĂŒrzt er in seiner VerzĂŒckung samt Ring und Finger in die Tiefe und vollendet so ungewollt Frodos Auftrag.

Den Hobbits steht allerdings noch eine letzte Aufgabe bevor, die dĂŒstere Vision, die Sam einst in Galadriels Spiegel zu sehen bekam, ist Wahrheit geworden: Lotho Sackheim-Beutlin, ein ungeliebter Verwandter Frodos, hat mit Hilfe von Menschen die Macht an sich gerissen, und zerstört die Landschaft, um Waffen fĂŒr seine Helfer herzustellen. Jedoch wird vermutet, dass dahinter noch ein anderer steht. Unter der Leitung Merrys und Pippins formiert sich Widerstand, und so wird schließlich der neue Herrscher des Auenlandes, der kein anderer als der abgesetzte Saruman ist, gestellt. Sarumans Diener Grima Schlangenzunge nimmt Saruman schließlich das Leben, da er dessen DemĂŒtigungen nicht lĂ€nger ertragen kann. Mit dem Tod von Saruman endet der Ringkrieg.

Nachdem der Schaden im Auenland beseitigt ist, findet noch eine letzte Reise statt: Mit Ende des Dritten Zeitalters endet auch die Zeit der Elben, die in die Westlichen Lande ziehen; darunter auch Elrond, Galadriel, und Gandalf, dessen Auftrag nun erfĂŒllt ist. Bilbo und Frodo, die RingtrĂ€ger, dĂŒrfen dort Ruhe von ihren anders nicht zu heilenden Qualen suchen, die sie nach dem Ende des Rings durchleben. Alleine Sam bleibt als letzter der RingtrĂ€ger in Mittelerde zurĂŒck; er, Pippin, und Merry steigen zu AnfĂŒhrern der Hobbits auf, bis schließlich Sams Frau Rosie viele Jahrzehnte spĂ€ter stirbt, und auch Sam sich auf die Reise in den Westen macht.

In den AnhĂ€ngen wird ĂŒber das Schicksal aller RinggefĂ€hrten nach und vor den bisherigen Ereignisse berichtet, erzĂ€hlerisch gestĂŒtzt auf ErzĂ€hlungen, Überlieferungen und StammbĂ€umen. Pippin und Merry folgen im hohen Alter einem Ruf des Königs nach Rohan und sterben in Gondor am Hofe von Aragorn und werden spĂ€ter neben ihm beigesetzt. Aragorn stirbt im hohen, erfĂŒllten Alter und hinterlĂ€sst Arwen, die den Hof und Gondor verlĂ€sst und im mittlerweile verödeten Land Lorien stirbt. Legolas und Gimli schiffen sich in Gondor ein und setzen in die Westlichen Lande ĂŒber.

Auszeichnungen